當線圈通電后，鐵心和銜鐵被磁化，成為極性相反的兩塊磁鐵，它們之間發生電磁吸力。當吸力大于繃簧的反作用力時，銜鐵開始向著鐵心方向運動。當線圈中的電流小于某必定值或中止供電時，電磁吸力小于繃簧的反作用力，銜鐵將在反作用力的作用下返回本來的開釋方位。

電磁鐵是利用載流鐵心線圈發生的電磁吸力來操縱機械裝置，以完結預期動作的一種電器。它是將電能轉換為機械能的一種電磁元件。

電磁鐵主要由線圈、鐵心及銜鐵三部分組成，鐵心和銜鐵一般用軟磁材料制成。鐵心一般是停止的，線圈總是裝在鐵心上。開關電器的電磁鐵的銜鐵上還裝有繃簧。